大象的鼻子可能是動物王國中最敏感的身體部位之一 ——這是德國伯恩斯坦計算神經科學研究中心的Michael Brecht和同事，在解剖了3頭亞洲象和5頭非洲叢林象的頭部后得出的發現。相關研究日前發表于《當代生物學》雜志。
這些大象都生活在動物園里，死于自然原因或因嚴重的健康問題而被實施安樂死。這種解剖很少見，因為手術非常困難。“大象的頭部——包括鼻子以及其他——大約有600公斤。”Brecht說，“解剖它需要專門的機器。”
研究人員想更近距離地觀察三叉神經節，這是一束參與大象鼻子和臉感知的神經元，每頭大象有兩個。“我們發現它重約50克。”Brecht說，“人類的視網膜重約0.3克，所以它真的非常大。”
研究人員計算出三叉神經節的主神經中大約有40萬個神經元，遠遠超過了他們的預期——只比他們在大象視神經中發現的神經元數量略少。視覺神經通常比觸覺神經有更多的神經元，因為視覺系統通常要復雜得多。
研究小組還發現，象鼻中與觸覺有關的神經厚度是大象視神經的3倍。Brecht表示，這種厚度表明了神經元能夠攜帶多少信息，以及象鼻的觸摸系統可能有多精確。
“大象經常用鼻子碰東西，用鼻子抓住東西。大象的鼻子就像一只手。”Brecht說，這項研究表明，大象的鼻子可能是動物中最敏感的身體部位之一。不過Brecht也強調，“我們不能僅僅基于一個實驗就肯定這一點”。
“與其他觸覺系統相比，比如靈長類動物的手指和嚙齒動物的胡須，象鼻的觸覺在很大程度上被忽視了。”英國曼徹斯特城市大學的Robyn Grant說，“雖然我們經常認為象鼻是可以被操作和移動的，但所有的移動和操作都是由感覺引導的。”(文樂樂)
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