澎湃新聞記者 賀梨萍
人類進化中最深遠的事件之一是智人（Homo sapiens）在世界范圍內的擴張。化石、基因和考古證據表明，在過去大約20萬年的時間里，智人多次離開非洲，在跨越歐亞大陸的遷移過程中，與尼安德特人和丹尼索瓦人等古人類也進行著生殖融合。
目前的古人類學和考古證據表明，智人至少在4萬年前就出現在亞洲北部，但人們尚不清楚當時存在的文化適應性。北京時間3月3日凌晨，頂級學術期刊《自然》（Nature）在線發表了一項由中國、德國、西班牙、法國、奧地利、挪威、美國、澳大利亞等8個國家的研究團隊聯合完成的一項研究，題為“4萬年前中國創新性的赭石加工和工具使用”（Innovative ochre processing and tool use in China 40,000 years ago）。
研究報告了已知最早東亞利用赭石的證據，這種顏料的使用與人類文化中的象征行為有關。赭石是一種含鐵的礦石，世界各地的考古遺址中都留有赭石的痕跡。它是已知最早被人類用來描繪世界的顏料，此前的一些記錄也顯示有著藥用等多種用途。
這項最新的研究顯示，來自中國北部泥河灣遺址群的下馬碑（一處新近發掘、保存良好的遺址）的考古發現，包括一些小型化工具，在東亞是獨一無二的，并為智人的擴張提供了新見解。泥河灣不是單一的遺址，而是由數十處舊石器時代遺址構成的遺址群，涵蓋了舊石器時代早、中、晚期。
中科院古脊椎動物與古人類研究所楊石霞和中國科學院地質與地球物理研究所巖石圈演化國家重點實驗室鄧成龍均為該研究的共同通訊作者。
作者們提到，人們通常認為，現代人類在陸地上的擴張是由先進的經濟、社會和象征性適應促進的，這些適應使人類能夠占領各種生態系統。特別是顏料的使用被認為是象征介導行為的一個關鍵指標，而技術創新，如小型化技術的使用，被認為具有適應性和經濟優勢。
然而，關于智人到達中國的考古資料仍然不明確。除阿爾泰和西伯利亞的舊石器時代晚期初段(IUP)和莫斯特時代（Mousterian）的石器工具，以及中國北方的一些遺址外，東亞地區的石器工具在29000年后才開始被微型刀片技術所主導。
下馬碑在中國泥河灣盆地的位置及考古遺址發掘。
這項研究報告了下馬碑的考古發現結果。他們發現了赭石加工的最早證據和一批創新工具，可以追溯到41000年前-39000年前。
該地區發現的赭石碎片表明不同類型的赭石曾經過研磨和搗碎，以生產不同顏色和晶粒大小的粉末。石制工具組合中包括了382個手工制品，展現了新型的復雜技術能力，如小型化（幾乎所有工具都小于40毫米，大多小于20毫米）和裝柄（將工具連接到把手或帶子上的工藝）。
研究團隊指出，下馬碑的文化特征組合是獨一無二的，與其他古人類（如尼安德特人和丹尼索瓦人）一般居住的或者那些通常與智人擴張有關的考古遺址發現都不一致。
被染紅的沉積物上的文物制品。
他們分析，這可能表明了最初現代人類的定居處，可能與本地的丹尼索瓦人有文化和基因融合，后者可能被下一波到來的人類取代。該遺址位于內蒙古高原和華北平原的過渡地帶，為研究智人北線的擴張提供了重要的新視角。
研究團隊認為，這些發現支持了智人擴張的一個復雜的演化場景：在一個很大的地理范圍里，反復但有差異地發生遺傳和文化交流。
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