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門閥士族制既是一種社會秩序，也是一種政治選拔制度。這種制度前后延續近五百年，對中國古代社會影響深遠。所謂門閥制，就是一切以門第出身為標準。凡官運仕途，婚姻嫁娶，社會交際，人情世故等項，均以出身為重，才干居其次。官宦世家，名門望族，往往享有各種特權，凌駕于普通百姓之上。在門閥制度之下，上層士族和下層百姓基本處于階層固化的狀態。
門閥士族的淵源可以追溯的到先秦時期的士階層。三國時期，曹魏政權的妥協之作“九品中正制”也成了士族制度確立的標志，為士族階級汲取中央政權提供了法理基礎，士族階級正式形成。南朝后期，門閥士族制已成為國家的立法標準，進入章程之中。門閥士族制度在南朝末年至隋朝初年走向式微。
在唐代中期以后，門閥士族已失去往日的光輝，走向衰亡。特別是經唐末的一系列戰爭后，在宋代，婚姻不問閥閱，仕宦不尚門第已成風氣，至此，門閥士族真正意義上退出了歷史舞臺。
真正為門閥士族畫上句號的是宋代的科舉改革的完善。宋代科舉經過改革與發展，逐步得到完善，使中國社會逐漸從門第社會演變為科舉社會。宋代統治者及時發現了唐代科舉考試的弊端，在開國初期就把改革科舉取士的問題放在首要位置。
首先是廢除公薦制度。宋太祖建隆三年詔令說：“國家懸科取士，為官擇人，既擢第于公朝，甯謝恩于私室？將懲薄俗，宜舉明文，今后及第舉人不得輒拜知貢舉官 如違，御史臺彈奏 兼不得呼春官為恩門、師門，亦不得自稱門生。”這道詔令對禁止及第進士與知貢舉官結為派系起了重要的作用。
由于這種公薦極易導致徇私舞弊，宋太祖取消了考官與考生之間的座主與門生關系，嚴肅了考試紀律，使考生只對皇帝效忠，而不是效忠于門閥世家。
宋太祖的這項科舉考試改革措施是隋唐以來科舉制度內容上的一次重要的調整，徹底廢除了自唐代以來的通榜公薦法，為從制度上保證科舉考試的公正性而阻斷私人薦私的現象。后來又頒布了廢止通榜公薦法的詔令。
此外真宗在位時期還實行別頭試，在考試過程中確立回避制度，即為了限制官僚子弟和士族子弟應試的特權將與知貢舉官和科舉考試有關的親屬故舊之子弟另立考場，另派考官，以防止與其他考生混同而借助親朋關系得以取錄的弊端。
為了杜絕公薦請托之風，宋太宗時又實行了“鎖院”制度，即任命為知貢舉官的官員必須立即斷絕他們與外界的聯系，將他們直接從殿廷鎖于貢院之中，直至科考結束，在大約五十天的鎖院期間，不得回家，不準見親友或與院外臣僚交往。
后來，負責考試的監考官也需與知貢舉一樣鎖宿，這實際是采用隔離法達到保密的目的，避免出現考官向親朋好友泄露試題的現象。
實行糊名、謄錄制度。糊名制始于唐代，但并未普遍推行。到了宋代，成為定制。實行糊名制度，限制了門閥士族子弟徇私舞弊，勢家權臣把持考場的特權，使得科舉考試的競爭在形式上獲得平等，一大批寒門才俊、庶士得以通過平等的考試，進入仕途。
事實說明，糊名、謄錄制度建立以后，不僅主考官很難作弊，而且在程序以外另立標準，也會遭到別人的反對。因此，自唐以來盛行的行卷之風就漸漸地消失了。
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