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科技日報記者?張夢然
《自然·通訊》近日發表一篇合作研究，報道了關于早期飛行獸腳類恐龍（獸腳類是包括霸王龍、伶盜龍和鳥類在內的一類三趾恐龍）趾墊和足鱗形狀的新數據。研究結果或有助于人們進一步了解現生鳥類已滅絕表親的行為和生活方式，包括它們的抓握和狩獵能力。
激光激發熒光的小盜龍足部。小盜龍是白堊紀早期的鳥類近親，生活在現今中國東北部。小盜龍有一種特殊的生活方式類似于現在的鷹。
圖片來自《自然·通訊》
已知現生鳥類的足部形狀和大小對應了它們的跳躍、棲停、涉水、游泳、攀爬和抓握能力。早期飛行獸腳類恐龍化石中的爪子、骨骼和關節的形狀可用來推斷這些特征的功能。雖然人們已了解現生鳥類足部軟組織（如趾墊和足鱗）的功能，但這些軟組織一般很難保存在化石記錄中，使得我們很難判斷它們在已滅絕物種中的作用。
來自中國香港中文大學、臨沂大學的研究人員此次聯合澳大利亞、加拿大和美國的科學家們，分析了與8種現生鳥類表親相關的12個化石樣本的足部軟組織細節，其中包括烏鴉大小的早期小型鳥類，如近鳥龍和孔子鳥；還有鳥類近親小盜龍。團隊隨后將這些數據與爪子和骨骼化石的測量數據相結合。
他們發現，足部演化適應相似的化石物種——比如在小盜龍身上發現的發育良好、凸出的圓形趾墊——會以類似現代猛禽（如鷹）的方式使用足部來狩獵。擁有扁平趾墊的化石物種，如近鳥龍，它們的足部會用于一種更接近地面的生活方式，還有些物種會像現生鸚鵡那樣使用足部來擺弄食物。不過，并非團隊分析的所有化石物種都能在現生鳥類中找到完美對照，這說明會鳥等已經滅絕的物種可能具有我們在當今現生鳥類身上所沒有發現的行為和生活方式。
研究結果表明，在會飛的獸腳類恐龍演化出飛行行為的過程中，與其行為和生活方式相關的演化適應具有超乎想象的多樣性，而與現生猛禽類似的非鳥類飛行獸腳類恐龍也具有復雜的演化適應。
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