科技日報記者 張夢然
據發表在《自然·通訊》雜志上的一項研究，科學家們解決了一個100年前的謎團，即感染人類和黑猩猩的瘧原蟲之間的進化聯系。他們發現瘧原蟲——6種在人類中傳播瘧疾的寄生物種之一，起源于非洲猿，然后進化感染人類。
圖片來源：CC0公共領域/物理學家組織網
研究人員說，雖然它通常與輕度疾病有關，但如果未經治療，瘧原蟲會導致可能持續一生的長期慢性感染。
瘧原蟲進化之謎起源于1920年代，當時科學家發現黑猩猩感染了在顯微鏡下看起來與瘧原蟲相同的寄生蟲。人們認為這兩種寄生蟲屬于同一物種，但一直以來無法加以證實，因為從未研究過黑猩猩菌株的基因構成。
此次，英國愛丁堡大學的科學家與美國賓夕法尼亞大學的同事合作，使用前沿技術研究了寄生蟲的DNA。他們發現實際上存在3種不同的物種。一種寄生瘧原蟲主要感染人類，而另外兩種感染猿。
在中非和西非的黑猩猩、大猩猩和倭黑猩猩中發現了兩種感染猿的寄生蟲之一。這種以前未知的物種僅與人類寄生蟲有遠親關系。另一種猿類寄生蟲與感染人類的寄生蟲密切相關。了解這一點使研究人員能夠對這兩個物種的遺傳多樣性進行詳細比較。
這表明人類瘧疾寄生蟲種群經歷了遺傳瓶頸，其種群暫時萎縮，大部分遺傳變異丟失。研究小組表示，對此的一個可能解釋是，瘧原蟲最初是一種猿類寄生蟲，但少數寄生蟲轉換宿主開始感染人類。
愛丁堡大學生物科學學院的主要作者林德賽·普萊德雷斯博士說：“在導致人類瘧疾的6種寄生蟲中，瘧原蟲是最不為人所知的一種。我們的發現可為它如何感染人類提供重要線索，并幫助科學家判斷猿類寄生蟲是否有可能進一步進入人類。”
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