近日，美國內華達州出土了地球早期海洋中的“大魚”—— 一種魚龍的化石遺骸，其頭骨就有2米長，全身長度可達17米。研究人員將其命名為Cymbospondylus youngorum。相關研究發表于《科學》雜志。
魚龍是生活在距今2.49億年到9000萬年前的海棲爬行動物，其體形很容易讓人聯想到如今的鯨和海豚。但有些C.youngorum體形巨大，與如今的抹香鯨相當。
此次發現的化石位于約2.46億年前的巖層中，因此它只比第一批從陸地祖先進化而來的魚龍年輕300萬年。這表明魚龍從陸地入海后，其體形急速變大。
雖然，許多生活于現在海洋中的鯨類同樣體形巨大，但它們的進化路線很漫長。最早的鯨大約在距今5600萬年前進化而來，而其中一些又進化了5000萬年才變得如此巨大。但C.youngorum的化石表明，魚龍是在很短的時間內完成了類似進化，可見表面上相似的魚龍和鯨有著不同的進化路徑。
“通過研究像魚龍這樣完全滅絕的動物，我們可以構建一個具有復雜性和共性的豐富的生命史圖景。”未參與該研究的范德堡大學的Neil Kelley說。
C.youngorum當時所處的生態系統與今天的海洋不同。“那時食物鏈更短。”化石分析小組成員、加利福尼亞州凱克科學系的Schmitz說，但此后包括菊石在內的生物的大量繁殖，為這種海棲爬行動物提供了充足的食物。“海鮮大餐”使得大型魚龍得以進化和生存。
Schmitz指出，根據古代食物網的能量流動模型，另一種巨型魚龍可能在同樣的環境中存活下來。但鯨類并沒有從如此充足的食物中得到好處，因此它們走上了一條漫長的“巨獸”進化道路。(徐銳)
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