2014年，當洛夫喬伊彗星劃過地球時，它呈現出一種朦朧的綠色光環——這種現象也可以在其他彗星上看到。現在，研究人員首次通過實驗室研究，發現了這種色彩輝光背后奇特的化學現象。
長期以來，科學家一直懷疑，一些彗星周圍的綠光來自一種叫做二碳(C2)的活性分子的分解。為了在實驗室中驗證這一點，研究人員使用紫外激光從氯化碳(C2Cl4)分子中剝離了氯原子，然后用高強度的光轟擊剩余的C2。他們觀察到的一些化學反應細節令人驚訝。
這個反應需要分子吸收兩個光子，而不是吸收一個光子，然后在分子分解時發出一個綠色的光子。其中一個光子將碳分子激發到半穩定狀態，第二個光子則需要將其激發到一個能量更豐富、更不穩定的構型。研究人員在美國《國家科學院院刊》網絡版上報告說，在那里，分子會衰變并發出一種特有的綠色光子。
在這一過程中，C2會經歷兩個通常被化學家認為被“禁止的”轉變。研究人員解釋說，這些轉變并不完全被物理定律所禁止;它們只是在實驗室里很少被觀察到，因為分子之間的距離很近，而且首先會以其他方式相互作用。然而，在彗星附近的深空中，分子間距很大，很少與其他分子或原子相互作用。
研究小組在實驗中收集的數據表明，在地球到太陽的距離上，C2的壽命略少于2天。研究人員說，這有助于解釋為什么與分子分解有關的綠光只出現在彗星頭部周圍，而從不出現在彗尾。(李木子)
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