科技日報實習記者 張佳欣
據發表在最新一期《自然》雜志上的一項新研究，英國科學家提供了迄今為止哺乳動物進化的最詳細時間表，證實現代胎盤哺乳動物群體起源于“恐龍大滅絕”之后。
這項研究描述了一種新的、快速的計算方法，可以獲得精確的進化樹，也就是所謂的“時間線”。作者使用這種新方法分析了哺乳動物基因組數據集，并證實了現代胎盤哺乳動物群體起源于6600萬年前白堊紀—古近紀(K-Pg)大滅絕（俗稱“恐龍大滅絕”）之后，解決了圍繞現代哺乳動物起源的爭議。此次滅絕事件導致超過70%的物種滅絕，包括所有恐龍。
胎盤哺乳動物是現存哺乳動物中最多樣化的一類，包括靈長類、嚙齒類、鯨類、肉食性動物、翼手類(蝙蝠)以及人類。
這篇論文的主要作者、英國倫敦大學學院德拉·阿爾瓦雷斯-卡雷特羅博士說：“通過在分析中整合完整的基因組和必要的化石信息，我們能夠減少不確定性并獲得精確的進化時間表。現代哺乳動物群體是與恐龍共存，還是起源于大滅絕之后？現在我們有了明確的答案。”
推斷進化時間表是生物學的一個基本研究目標。然而，最先進的方法依賴于計算機模擬和評估。但由于分析的數據集巨大，涉及來自近5000種哺乳動物和72個完整基因組的遺傳數據，因此難度巨大。
在這項研究中，研究人員開發了一種新的、快速的貝葉斯方法來分析大量的基因組序列，同時也考慮了數據中的不確定性。研究人員首先使用72個基因組模擬時間線，然后用結果指導對其余物種的模擬。使用基因組，研究人員能從模擬中排除不可信的時間線，減少了不確定性，并將這一復雜分析的計算時間從幾十個月減少到幾個月。
這項研究中開發的方法可用來處理其他有爭議的、需要分析大型數據集的進化時間表。通過將新的貝葉斯方法與達爾文生命樹和地球生物基因組項目的數據相結合，估計可靠的生物進化時間表似乎變得觸手可及。
總編輯圈點
自然選擇是一只“看不見的手”，指揮生命不斷進化，這個規律已廣為世人所接受。但進化可遠非一句話這么簡單，它背后深藏著千千萬萬個等待答案的奧秘。哺乳動物進化的具體時間表就是其一，這個問題所涉及的哺乳動物群體數量龐大而種類繁多，諸多線索又存在很強的不確定性，要想得到精確答案確非易事。上述研究將新的數據處理方法應用到進化時間表的相關研究中，讓真相又近了一步。
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