科技日報記者 張佳星
遺傳學連續幾年被認為是諾貝爾獎大熱門，今年的生理學或醫學獎揭曉之前一直位列預測榜第一名。
用一束光控制生命活動，不僅炫酷而且魔幻，畢竟上帝創世第一天便說：要有光。
如果光照后腫瘤就能消失，如果光“指哪兒”藥物就“打哪兒”，如果有了光神經活動就被激發……這樣的魔幻隨著合成生物學的精進，正在成為現實。
在體內提前“埋進”一個感光開關：660納米（紅光），打開；730納米（遠紅光），關閉。10月4日，國際頂刊《自然·生物技術》刊登了我國科學家在光遺傳學領域的研究成果，介紹這種全新的生命“光開關”的創造和驗證過程。
“在植物擬南芥中有一種光敏蛋白，不同納米的波長可以讓它與自己的‘伴侶’擁抱或遠離。”該論文通訊作者，華東師范大學生命學院、上海市調控生物學重點實驗室研究員葉海峰告訴科技日報記者，光能夠改變這種蛋白的三維結構，因此可以利用它來設計感光“開關”，這種新型生命“光開關”被命名為REDMAP（“紅圖”）。
開關無延時，細胞秒反應
和疫苗、藥物必須安全有效一樣，生命“光開關”首先要無毒，其次要反應快。
在這一新型生命“光開關”誕生之前，有很多光遺傳學系統。
“傳統的光遺傳學是利用光對光敏離子通道的控制，使得陽離子或者陰離子泵入細胞中，激活或者抑制神經元細胞。”葉海峰說，但由于此類光控離子通道蛋白工作原理的局限性，很難用于開發設計光控基因“開關”，來控制基因表達或編輯。
為了設計出“光開關”，人們開始在自然界尋找對光敏感的蛋白，例如海藻的光敏蛋白、人眼視網膜的光敏蛋白、紅細菌的光敏蛋白、擬南芥的光敏蛋白等。
猶如電子計算機“從晶體管走進芯片時代”，生命元器件也在向小型化、高運算速度的方向發展。
“只有系統元件足夠小，才能被載體包裝，從而廣泛地應用于基因治療和基礎醫學研究中。”葉海峰說，元件的前期設計就應該考慮到后期應用。
為此，團隊對擬南芥中的感光基因進行了不影響功能的截短，同時對整個系統的性能進行了優化。
“我們篩選了很多版本，使用10余種基因調控的加強方法組合測試，優化了各種元件，做了上百個分子克隆進行優化。”葉海峰回憶，最終獲得的最優組合，對光的敏感性提升高達150多倍。
正是基于嚴苛的篩選和繁瑣的優化，植入“紅圖”系統的細胞，能夠做到“秒回應”。驗證實驗顯示，只需紅光照射不到1秒鐘，就能“叫醒”基因開啟表達。
光照1分鐘，小鼠降血糖
通過設計和優化，“紅圖”系統實現了生命“光開關”需要具備的小巧和靈敏。
那么，在生命體內是不是也能發揮作用呢？
“很多外來的系統進入體內會失效或者被識別后消滅，但‘紅圖’系統不會。”葉海峰說，通過載體帶入的整個“紅圖”系統至少能在體內工作3個月。
研究團隊將該系統包裝至腺相關病毒（AAV2/8）載體上并注射至小鼠體內，成功地在小鼠體內實現了長達3個月以上的光控基因表達。
為了驗證該系統的臨床價值，研究人員以胰島素治療為任務，驗證“光開關”的作用。體內胰島素如果過多或過少，對于糖尿病人來說都存在風險，控制胰島素的體內分泌量是糖尿病治療的痛點。
團隊將含有該系統的工程化定制細胞移植到糖尿病小鼠和大鼠體內，通過光來精準的控制胰島素藥物的表達。實驗結果顯示，無需定時服用藥物或注射胰島素，每天僅需光照1分鐘或5分鐘便可實現糖尿病小鼠和大鼠體內胰島素的表達，從而精準控制實驗動物的血糖穩態。實驗驗證了“紅圖”系統可對細胞治療進行精準調控。
此外，論文中還介紹了大量系統驗證工作，包括應用于光控基因表達的控制、細胞信號通路控制、基因編輯、基因治療、細胞治療等不同新興醫療手段，實現精準、靈敏、多元的調控。
據了解，相關工作獲得了國家重點研發計劃“合成生物學”重點專項、國家自然科學基金、上海市科委合成生物學重大項目的資助。論文鏈接： https://www.nature.com/articles/s41587-021-01036-w。
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