科技日報記者 陸成寬
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伽馬射線暴是宇宙中最劇烈的爆炸現象，它在幾秒鐘內釋放的能量，超過太陽一生釋放的能量總和，被稱為宇宙中最強大的事件。這些年，天文學家一直密切關注這一天文事件。
3月29日凌晨2點，中國科學院高能物理研究所與全球40余家科研機構聯合發布對迄今最亮伽馬射線暴GRB 221009A的研究成果。觀測表明，該伽馬射線暴產生于距離地球24億光年的宇宙深處，其亮度是此前伽馬射線暴亮度紀錄的50倍。用天文學家的話說，這是千年一遇的天體爆發事件。
慧眼衛星和極目空間望遠鏡觀測迄今最亮伽馬暴示意圖
慧眼和極目聯合觀測
事實上，伽馬射線暴有兩類：一類產生于很大質量恒星的核心坍縮爆炸，持續時間一般長于2秒，此次發現的伽馬暴就屬于此類；另一類產生于兩顆極端致密天體（中子星、黑洞等）的合并爆炸，持續時間通常短于2秒，并同時發出引力波。
“這兩類天體爆炸可能產生黑洞、中子星等極端致密天體，致密天體的極強引力可以吞噬周圍的物質，并以接近光速從兩極向外噴射物質，形成一對相反方向的噴流。”中科院高能所研究員熊少林在新聞發布會上介紹，噴流內部的激波或磁重聯等過程加速帶電粒子產生的伽馬射線輻射，被稱為瞬時輻射；噴流和周圍的星際介質相互作用產生的輻射，被稱為余輝。
1967年人類發現首個伽馬射線暴以來，天文學家已探測到近萬例伽馬射線暴。2022年10月9日，是一個激動人心的日子。這一天，有史以來最亮的伽馬射線暴GRB 221009A抵達地球，引發全球眾多天文設施的“注意”。
好機會不容錯過。高能所牽頭研制的慧眼衛星和極目空間望遠鏡也聯合對其進行了持續觀測。
“非常幸運的是，當時極目空間望遠鏡正好處于能夠記錄極高伽馬射線流強的特殊觀測模式，它成功對該伽馬射線暴極端明亮的主暴進行了完整而精確的探測。”熊少林說，而慧眼衛星配備的高能X射線望遠鏡也成功探測到該伽馬射線暴，并獲得了其前兆輻射和早期余輝的高質量數據。
迄今發現的最亮伽馬射線暴（GRB 221009A）想象圖
千年一遇的天體爆發事件
基于極目空間望遠鏡的精確觀測數據，研究團隊發現，該伽馬射線暴具有迄今探測到的最高的亮度，其亮度是此前伽馬射線暴亮度紀錄的50倍，并且其產生于距離地球24億光年的宇宙深處，距離地球不算太遠。
熊少林認為，該伽馬射線暴具有極端的亮度和相對較近的距離，使其成為名副其實的千年一遇的天體爆發事件。
由于伽馬射線暴距離地球十分遙遠，對于它發出的所有伽馬射線來說，我們探測到的只是滄海一粟。
“通常我們無法知曉伽馬射線暴向我們視線之外的方向輻射了多少能量，假設伽馬暴向各個方向輻射了幾乎相同數量的伽馬射線，那么根據我們探測到的伽馬射線和伽馬暴的距離，可計算該伽馬暴向各個方向發出的所有伽馬射線的總能量，即各向同性能量。”熊少林解釋。
研究團隊發現，這個伽馬射線暴的各向同性能量也打破了紀錄，相當于一萬個太陽一生釋放能量的總和。
更重要的是，慧眼和極目的聯合觀測結果表明，該伽馬射線暴的余輝很快由慢衰減轉變為快衰減。“這意味著產生伽馬射線的噴流非常狹窄，或許這是人類探測到的最狹窄的伽馬暴噴流之一。”熊少林說。研究團隊認為，極為狹窄的噴流可能是該伽馬射線暴看上去極端明亮的原因之一。
因此，本次慧眼和極目的觀測研究，為深入理解這種極端宇宙爆發現象提供了嶄新視角。
（圖片由中科院高能所提供）
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