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人民日報記者 張帆 楊文明
9月13日，國際人類學領域經典刊物《Journal of Human Evolution》刊發論文，確定云南元謀新發現的元謀小猿是迄今最早的長臂猿祖先化石。這一發現將長臂猿化石記錄向前推至距今7-8百萬年前。
元謀小猿幼年上頜骨
據悉，這塊化石是中國科學院昆明動物研究所昆明動物博物館研究員吉學平在野外調查中發現，經過與昆明動物研究所標本館的現生長臂猿頭骨進行對比，并開展高精度CT掃描對比研究，最終確認標本屬于長臂猿類。
元謀小猿MicroCT影像圖
2018年，吉學平邀請Terry Harrison及其他合作者，對保存在中科院昆明動物研究所、云南省文物考古研究所和元謀人博物館的近三十年采集相關標本、尤其是新發現的面骨化石進行研究，首次獲得了長臂猿祖先類群面部特征信息，進而證實元謀小猿是現生長臂猿在晚中新世時期的最可能直接祖先。根據元謀小猿牙齒大小為參考，估計出元謀小猿體重大約為6千克左右，與現生長臂猿的平均體重相近。Terry Harrison認為：元謀小猿的發現填補了之前一直不清楚的東亞小型猿類進化史的一段空白。
元謀小猿生活場境復原圖。陳瑜 繪圖
研究團隊還發現，此前發現于印度中中新世（距今12.5-13.8百萬年）的一枚下第三臼齒Kapi ramnagarensis, 不是長臂猿，而是另一種原始的小型猿類。
此次的發現表明，分子證據與化石證據推斷的物種起源時間基本吻合，古生物形態學和分子生物學研究結果可以相互印證，為用交叉學科手段解決生物多樣性起源問題提供了重要案例。然而，長臂猿科演化目前還有1000多萬年的“缺環”有待發現，未來有望在華南和中南半島持續的野外科考中發現更多有關長臂猿進化史的關鍵證據，尤其是填補6-2百萬年間的這一關鍵的由古老型靈長類動物群向現代型靈長類動物群交替的空白時段。
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