在名為MIRA的雙星中，一顆紅巨星將質量轉移到一顆白矮星。圖片來源：NASA/CXC/M.WEISS。
科技日報記者 張夢然
澳大利亞悉尼大學的天文學家首次發現了一種更纖細的紅巨星。這些恒星的重量急劇下降，可能是由于存在一個“貪婪”的鄰居。這一近日發表在《自然·天文學》上的新發現，是了解銀河系中恒星生命的重要一步。
銀河系中已發現了數百萬顆紅巨星。這些涼爽而明亮的天體是太陽在40億年后將會變成的樣子。一段時間以來，天文學家一直在預測更纖細的紅巨星的存在。澳大利亞悉尼大學團隊現在終于確認了它們的存在。
論文主要作者、悉尼大學博士生李亞光說：“我們非常幸運地發現了大約40顆更纖細的紅巨星，它們隱藏在普通紅巨星的海洋中。與普通紅巨星相比，更瘦的紅巨星要么體積小，要么質量更小。”
它們是如何以及為什么會瘦下來？天空中的大多數恒星都處于雙星系統中——兩顆在引力上相互束縛的恒星。當近距離雙星中的恒星膨脹時，就像恒星隨著年齡的增長一樣，一些物質可到達其伴星的引力球并被吸走。研究人員認為，就相對較小的紅巨星而言，可能存在伴星。
研究團隊分析了美國國家航空航天局開普勒空間望遠鏡的檔案數據。從2009年到2013年，望遠鏡連續記錄了數萬顆紅巨星的亮度變化。使用這個極其準確和龐大的數據集，該團隊對該恒星種群進行了徹底的普查，為發現任何異常值奠定了基礎。
研究人員最終發現了兩種不同尋常的恒星：質量非常低的紅巨星和亮度不足（較暗）的紅巨星。質量非常低的恒星只有0.5到0.7個太陽質量。如果質量非常低的恒星沒有突然減輕重量，它們的質量將表明它們比宇宙的年齡還要老，這是不可能的。
另一方面，亮度不足的恒星具有正常的質量，范圍從0.8到2.0個太陽質量。“然而，它們遠沒有我們預期的那么巨大。”該研究的合著者、澳大利亞南昆士蘭大學的西蒙·墨菲博士說，“它們已經瘦了一些，更小，也更暗，因此與正常的紅巨星相比，它們亮度不足。”
這些不尋常的數據點無法用恒星演化的簡單預期來解釋，這導致研究人員得出結論：必須有另一種機制在起作用，迫使這些恒星經歷劇烈的減重，那就是附近的恒星竊取了質量。
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