科技日報記者 劉霞
據美國《趣味科學》雜志網站近日報道，荷蘭萊頓天文臺科學家報告了迄今觀測到的最大星系，其離地球30億光年遠，自身橫跨1630萬光年的距離。對其開展進一步研究將有助于弄清星系如何生長變大。
研究人員在仔細研究了“低頻陣列”“（LOFAR）收集的數據后，首次發現了這一新的重量級星系。LOFAR是一個由分布在歐洲52個地點的約20000臺射電望遠鏡連接而成的網絡。在對數據進行處理后，研究人員檢測到了巨大的反射射電波瓣，發現了這個巨大的結構。
他們以古希臘神話中的巨人“阿爾庫俄紐斯”為這個新星系命名，該宇宙“巨獸”寬1630萬光年，直徑是銀河系的160倍，是此前已知最大星系IC1101（寬390萬光年）的4倍。
研究人員稱，“阿爾庫俄紐斯”星系是龐大而典型的射電星系。射電星系由一個宿主星系（即圍繞含有超大質量黑洞的星系核的恒星團）以及從星系中心噴出的巨大噴流和裂片組成。星系中心的黑洞吞噬大量物質，然后將其吐出——噴射出兩股巨大的等離子體，這些等離子體以接近光速的速度移動。旅行數百萬光年后，等離子體束的速度變慢，擴散成羽流，這些羽流以射電電波的形式發出光。
研究人員表示，除擁有巨大的羽狀結構外，“阿爾庫俄紐斯”星系是一個普通的橢圓星系，總質量約為太陽質量的2400億倍，中心超大質量黑洞的質量是太陽質量的4億倍（比最大黑洞的質量小100倍）。事實上，與大多數射電星系相比，“阿爾庫俄紐斯”星系的宿主星系并不大。
宿主星系普通的“阿爾庫俄紐斯”星系如何生長出如此巨大的波瓣，導致其變成如今這般“龐然大物”？奧雷等人提出了兩種可能性：一是該星系周圍環境的密度比較低，使其噴流能在前所未有的范圍內擴張；另一種可能的解釋是，該星系存在于宇宙網的一根細絲內，這是一個巨大而鮮為人知的由氣體和連接星系的暗物質組成的結構。
研究人員稱，找出導致“阿爾庫俄紐斯”星系膨脹得如此大的原因，將有助于了解其他星系是如何成長的。
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