科技日報記者 張夢然
德國圖賓根大學和波恩大學最近進行的一項研究表明，大腦中的神經元會在某些數學運算中受到特別激發，檢測到的一些神經元僅在加法期間活躍，而其他神經元在減法期間活躍。這些神經元都“不關心”計算指令是詞語形式還是運算符號形式。該結果發表在《當代生物學》雜志上。
大多數小學生知道三個蘋果和兩個蘋果加起來就是五個蘋果。然而，在這樣的計算過程中大腦中發生了什么，在很大程度上仍然是未知的。德國波恩大學和圖賓根大學此次開展的研究闡明了這個問題。
在一些患者中，癲癇發作總是起源于大腦的同一區域。為了精確定位這個缺陷區域，醫生將幾個電極植入患者體內。探針可用于精確確定癲癇的起源，此外還可通過接線測量單個神經元的活動。
五名女性和四名男性參與了該研究。他們在大腦顳葉中被植入了電極，以記錄神經細胞的活動。同時參與者必須執行簡單的算術任務。波恩大學醫院癲癇學系的弗洛里安·諾曼教授解釋說：“我們發現，在加法和減法期間，不同的神經元會被激發”。
研究發現，某些神經元只對“+”符號作出反應，而另一些神經元只對“-”符號作出反應。即使用詞語替換數學符號，效果仍然相同。例如，當受試者被要求計算‘5加3’時，他們的加法神經元重新開始行動；而對于‘7減4’，他們的減法神經元開始行動。
這表明，細胞實際上編碼了一種數學指令以供運算。因此，大腦活動非常準確地顯示了測試對象當前正在計算什么樣的任務：研究人員將細胞的活動模式輸入到一個自學習的計算機程序中。同時，他們告訴軟件受試者當前是在計算和還是差。當算法在這個訓練階段之后遇到新的活動數據時，它能夠準確地識別出它是在哪個計算運算中被記錄下來的。
圖賓根大學的安德雷斯·內德爾教授表示，從猴子的實驗中得知，特定于某些計算規則的神經元也存在于它們的大腦中，然而在人類中，此前幾乎沒有任何這方面的數據。另外，不同的加法神經元還在同一個算術任務中交替活躍，形象地說，就好像計算器上的加號鍵在不斷地改變它的位置，減法也是一樣。
總編輯圈點
雖然這只是一個小樣本研究，但也是對人類大腦探究的重要一步。9名被試，在大腦顳葉中被植入電極的情況下，做了些簡單的數學計算。這讓科研人員發現了大腦中存在的計算神經元。這些神經元對表示加或減的符號和文字均有反映。該發現不禁讓人好奇，數學天才們的大腦神經元活動會有什么不同特點嗎？這些能在數學計算中活躍的神經細胞，在其他任務中會有怎樣的表現？還有，可以嘗試鍛煉這些神經元的能力嗎？所有疑問，都有待進一步解答。
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