星際行星(或稱為流浪行星)的質量和太陽系中的行星相當，但卻是一種難以捉摸的宇宙天體。正如其名字一樣，它們并不圍繞恒星運行，而是獨自在宇宙中“流浪”。
這種星際行星究竟有多少，目前仍不清楚。但近期，一個天文學家小組利用歐洲南方天文臺(ESO)的幾臺望遠鏡和其他設施的數據，在銀河系中發現了至少70顆新的星際行星。這是天文學家迄今發現的規模最大的一組星際行星，向了解這些銀河系中“流浪”的神秘行星的起源和特征邁出了重要一步。相關研究近日發表于《自然—天文學》。
星際行星遠離任何可能照亮它們的恒星。但在形成后的幾百萬年里，這些行星熱到足以發光，這使得它們能被大型望遠鏡上靈敏的相機直接探測到。
研究論文第一作者、法國波爾多天體物理實驗室(LAB)天文學家Nria Miret-Roig團隊正是利用了上述方法，在天蝎座和蛇夫座上部靠近太陽的恒星形成區域，發現了至少70顆質量與木星相當的星際行星。
研究小組使用了ESO的甚大望遠鏡(VLT)、可見光和紅外線勘測天文望遠鏡(VISTA)、VLT巡天望遠鏡、ESO設置在智利的口徑2.2米的陸基望遠鏡——MPG/ESO望遠鏡，以及其他設施約20年間的觀測數據。
“我們測量了大面積天空中數千萬個光源的微小運動、顏色和亮度。這使我們有把握識別出該區域的星際行星。”Miret-Roig說。
該研究表明，可能還有更多尚未被發現的星際行星存在。“可能有幾十億個沒有主恒星、自由飄浮的巨型行星在銀河系中‘流浪’。”LAB天文學家、該研究項目負責人Herv Bouy分析道。
通過研究這些新發現的星際行星，天文學家可能會找到這些神秘天體形成的線索。目前，一些科學家認為，星際行星可能是由太小而無法形成恒星的氣體云坍塌形成的，或者可能是從它們的母星系統中被“踢”出來的。但哪種更有可能是星際行星產生的機制仍然未知。
技術的進步將是揭開這些星際行星神秘面紗的關鍵。該團隊希望利用ESO正在建造的極大望遠鏡(ELT)對星際行星進行更詳細研究。(徐銳)
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