科技日報記者 操秀英
恐龍胚胎是最稀有的化石之一，它們中的大多數保存都不完整，骨頭錯位。近期，來自中國、英國和加拿大三國機構的科學家組成的研究團隊對迄今為止科學記錄最完整的恐龍胚胎進行了研究。結果表明，這塊有著7200至6600萬年歷史的化石屬于一只沒有牙齒的獸腳類恐龍。這項研究于12月22日發表在《iScience》雜志上。
化石圖片
館內展出的恐龍胚胎
恐龍蛋 繪圖：守林動畫
該化石是在中國南部江西贛州的晚白堊世地層中發現的，目前館藏于福建省英良石材自然歷史博物館。福建省英良石材自然歷史博物館將這個標本昵稱為“英良貝貝”。這個恐龍胚胎保存狀態相當原始，沒有受到化石化作用的太多干擾，清晰展現了其存活時的狀態。該個體從頭到尾總長度估計為27厘米，蜷曲在一個長度為17厘米的長形蛋化石中。
根據標本短高且無牙的頭骨，“英良貝貝”被確定為竊蛋龍類。竊蛋龍類是一類身披羽毛的獸腳類恐龍，目前已知來自亞洲和北美的白堊紀地層，它們與現代鳥類關系密切。其多變的喙部形狀和體型很可能使它們具有廣泛的食性類型，包括植食性、雜食性和肉食性。
研究團隊發現，“英良貝貝”的保存姿勢在已知的恐龍胚胎中是獨一無二的，其頭部位于身體下方，腳在兩側，身體背部沿著蛋的鈍端蜷縮著。這種姿勢與現代鳥類的胚胎類似，而在以前的恐龍胚胎化石中從來沒有發現過這種情況。
眾所周知，鳥類在孵化前不久會產生一系列的收縮姿勢，即彎曲身體，把頭伸到翅膀下面。未能完成這種姿勢的胚胎孵化失敗并死亡的幾率會更高。
通過將“英良貝貝”與其他獸腳類恐龍、長頸的蜥腳類恐龍和鳥類的胚胎進行比較，研究團隊提出，原本被認為是鳥類所特有的收縮行為，可能最早是從幾千萬年或幾億年前的獸腳類恐龍中演化而來的。更多胚胎化石的發現對于進一步檢驗這一假說有著極其重要的作用。
該研究的共同第一作者、伯明翰大學博士生馬慧芯說：“我們對‘英良貝貝’的發現感到非常興奮，它的保存狀況非常好，我們可以憑借它來回答很多關于恐龍生長和繁殖的問題。”
她還補充道：“有趣的是，這只恐龍胚胎和雞的胚胎在蛋里的姿勢相似，這可能表明了它們在孵化前有著相似的行為。”
該研究的另一位共同第一作者，來自中國地質大學（北京）的邢立達副教授介紹道：“這個恐龍胚胎來自英良集團的董事長劉良先生在2000年左右搜集的一批疑似蛋化石中的一枚。2015年福建省英良石材自然歷史博物館籌建期間，在福建省文物局的支持和組織下，博物館館長鈕科程對倉庫現有標本進行全面梳理，并著手對一些有潛在研究價值的標本組織進行清修，在該過程中，發現了這枚重要的恐龍胚胎標本。”
研究團隊成員之一，來自愛丁堡大學的史蒂夫·布魯薩特教授表示：“這個蛋里面的恐龍胚胎是我見過最漂亮的化石之一。這只出生前的小恐龍看起來就像一只蜷縮在蛋里的小鳥，這又一次證明了今天鳥類的許多特征最早是從它們的恐龍祖先中演化出來的。”
（邢立達課題組供圖）
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