科技日報記者 張夢然
“突破聆聽”項目去年發(fā)現了一個備受關注的疑似外星文明候選信號，但近期，兩篇發(fā)表在英國《自然·天文學》雜志上的研究論文詳盡介紹了發(fā)現信號過程和先進的信號分析手段，最終，科學家們將這個信號從外星文明候選名單中剔除了。“突破聆聽”項目發(fā)起人、億萬富翁尤里·米爾納稱：“這一研究結果表明，人類尋找地外文明已進入到成熟嚴謹的實驗科學階段。”
“突破聆聽”項目是俄羅斯投資人、科學家尤里·米爾納主導建立的突破基金會下屬的計劃之一，旨在以“大海撈針”方式尋找外星文明技術特征：可能是由外星智慧生命開發(fā)的技術所留下的跡象。而位于澳大利亞新南威爾士的CSIRO帕克斯望遠鏡，正是南半球最大的射電望遠鏡之一，其加入了“突破聆聽”項目，并將距離太陽系最近的恒星比鄰星，作為它的一個重要觀測目標。
帕克斯射電望遠鏡圖片來源：CSIRO/每日科學技術
比鄰星距我們約4.2光年，是一顆紅矮星，目前人們已發(fā)現兩顆行星圍繞它運行。“突破聆聽”團隊在700—4000兆赫的頻段，以3.81赫茲的分辨力持續(xù)觀測目標——這相當于在同時收聽8億個電臺，是十分出色的檢測靈敏度。
去年夏天，實習研究員謝恩·史密斯與丹尼·普萊斯博士進行合作，在搜索中，他發(fā)現了4百萬個無線電特征性頻譜。在“突破聆聽”項目中這種情況其實很常見，但其信號通常源自人類，因為地球上有太多自身科技帶來的干擾信號，如手機、雷達、衛(wèi)星、電視電臺等。換句話說，項目團隊很可能最終追蹤到的其實是某些頻段廣播的衛(wèi)星。
研究人員會利用天體之間的持續(xù)相對運動，以及在多普勒效應下地球接收到信號的頻率穩(wěn)步變化，從400萬個特征信號中刪選出100萬個，第二步再挑出并不源自目標的背景信號，在這兩部分數據過濾完成后，仍有少數候選信號必須由研究人員逐個檢查。
史密斯最開始在對比鄰星的觀測中發(fā)現了類似的候選信號，且持續(xù)超過5個小時的觀測表明它似乎只出現在目標星中，但最終判斷，最可能的解釋仍然是它來自人類技術，只是恰好以“奇怪的”的方式欺騙了科學家的過濾算法；另一批研究人員則挖掘到其他觀測數據集，發(fā)現了大約60個信號，這些信號也具有許多候選特征，但最終仍然被第二種方法篩除。
來自加州大學伯克利分校的“突破聆聽”團隊研究員索菲亞·謝赫博士表示，他們可以確定這些信號源自人類，因為信號會在數據中以規(guī)則的間隔出現，這些間隔似乎對應于電子設備中常用的振蕩器使用的頻率倍數。鑒于此，盡管團隊尚不能確定其具體來源，但證據表明該信號來自人類技術。
然而研究人員表示，這無疑仍是迄今為止他們所看到的最有趣的信號之一。
該項目執(zhí)行董事皮特·沃登評論認為，雖然還無法得出真正代表外星技術的信號，但科學家越來越相信，人類有可能通過必要的工具探測和信號分析，推測出是否存在外星智慧文明。
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