近日，《科學》發表了一項里程碑式研究。研究人員認為，在美國新墨西哥州白沙國家公園一個古老湖床岸邊發現的人類腳印化石可以追溯到2.1至2.3萬年前的冰河時代，如果這個年代是準確的，那么該腳印將成為美洲最古老的人類腳印。
未參與這項工作的美國俄勒岡州立大學考古學家Loren Davis稱這篇論文具有潛在的開創性意義。“如果時間正確，這一發現將是人類在上一個冰河世紀中期到達美洲的最有力證據，比許多考古學家認為的要早幾千年。”Davis希望能先證實這一令人驚訝的時間。
考古學家曾經認為，第一批人類是通過大約1.35萬年前冰川之間的一條走廊到達美洲的。然而，近幾十年來，來自多個地點的證據表明，美洲人至少在1.6萬年前就已經存在了，這讓許多研究人員懷疑，第一批到達美洲的人可能是繞過冰層，乘船沿太平洋海岸航行的。
去年，《自然》發表的一項研究指出，至少在2.7萬年前，人類在墨西哥薩卡特卡斯的一個高原洞穴里留下了人工制品，但許多考古學家懷疑這些斷裂的巖石是石器。
發現該洞穴的墨西哥薩卡特卡斯州自治大學考古學家Ciprian Ardelean認為：“腳印是一個完全不同水平的證據，畢竟當你的腳踩在地上時，這是不可否認的。”
研究人員在新墨西哥州白沙國家公園進行了多年的野外調查，并在現已干涸的湖床周圍發現了數千個人類和動物留下的腳印，其中包括已經滅絕的巨型動物，如猛犸象和地懶。研究人員重點研究了在7層沉積物中發現的60個人類腳印。
根據這些腳印的大小，研究通訊作者之一、英國伯恩茅斯大學古足跡專家Matthew Bennett認為，大多數腳印是青少年和兒童留下的，他們可能是去取水或只是為了打發時間在湖邊玩耍。
接下來，研究人員通過對湖泊沉積物中螺旋溝草草籽進行放射性碳年代測定來估計這些腳印的年齡。結果表明，這些草籽所屬時間段為2.1萬年前到2.3萬年前之間的末次盛冰期。
研究人員認為，如果這個時間是準確的，那么人們一定是在冰蓋擋住道路之前到達美洲的，這可能意味著早期的陸地旅行是可行的。
英國牛津大學放射性碳年代測定專家Tom Higham認為，從年代測定的角度來看，該研究的相關工作非常可靠。
但Davis提出了一種令人困擾的可能性：這些種子比腳印更古老，因為它們是從更古老的沉積物中侵蝕出來的，隨后被篩入團隊挖掘的泥土中。
Davis希望看到研究小組嘗試光釋光年代測定法，從而揭示石英顆粒最后一次暴露在光線下的時間，以及腳印周圍沉積物被掩埋的時間。(辛雨)
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