英國《自然》雜志近日發表一項工程學突破，包括美國西北大學科學家在內的研究團隊研發了一種飛行裝置，其受到風力傳播的植物種子啟發，未來可應用于環境監測或通信。這種飛行裝置可以攜帶有源電子載荷，從而可在一定范圍建立無電池無線設備。
植物種子有各種形狀和大小，其中一些可利用風力傳播，散播遺傳物質擴大種群繁殖。這些種子形狀可分為四類：降落傘形，如蒲公英;滑翔機形，如翅葫蘆;直升機形，如梣葉槭和大葉楓;撲翼或飛旋形，如毛泡桐或臭椿。
受風力傳播種子的啟發，包括美國西北大學研究人員約翰·羅杰斯在內的科學家們，此次設計了一系列飛行器，大小從微型(小于1毫米)到大型(大于1毫米)。他們使用模擬和風洞實驗，研究了改變設計參數(如飛行器直徑、結構和翼型)的空氣動力學影響。在直升機型和飛旋形種子中，旋轉行為加強了這些裝置的穩定性和飛行行為。這些設計可以集成簡單電子器件，其中一例包含有一個檢測空氣顆粒物的電路。
研究團隊表示，這類在空氣中具有良好滯空性的、以風為動力的被動驅動微飛行器，可以成功地在飛行器上集成電子電路功能模塊，從而實現空氣污染物監測等功能。該類微飛行器在空氣中還具有非常緩慢的下落速度——約0.28m/s，只有雪花平均下落速度的1/8左右，而且微飛行器的旋轉下落模式為其提供了較好的飛行穩定性。除此之外，它還可以像植物種子一樣廣泛播撒，有望成為物聯網的節點，構建具有空間深度與時間廣度的低成本實時監測系統，助力未來疫情監測與病毒防控。
同時發表的新聞與觀點文章中，美國康奈爾大學科學家E·法里爾·赫爾博靈寫道：“這些裝置可以構成動態傳感器網絡，用于環境監測、無線通信節點，或基于互聯網連接設備網絡即物聯網的各種技術”。赫爾博靈補充說，需要做進一步工作，以理解飛行器在風中會有怎樣的行為，以及其他設計(降落傘形和滑翔機形飛行器)表現如何，但她認為目前的成果為增進飛行器能力鋪平了道路。(記者張夢然)
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