在人類到達新西蘭之前，不會飛的鸚鵡kākāpō可能有數十萬只。但到1995年，它們的數量已經減少到51只，包括被隔絕在斯圖爾特島上的50只鳥和獨自生活在新西蘭主島上的一只名叫Richard Henry的雄鳥。不過，目前這種鸚鵡的數量已經增長到大約200只。
現在，瑞典和新西蘭研究人員對該物種的第一次基因組測序帶來了一些令人驚訝的好消息：盡管經歷了1萬年的孤島隔離和近親繁殖，kākāpō似乎已經失去了潛在的有害突變，但事實上，它們現在攜帶的有害突變比主島上曾經滅絕的同類少。9月8日，相關論文發表于《細胞—基因組學》。
“盡管kākāpō是世界上近親繁殖和瀕臨滅絕的鳥類物種之一，但其有害突變比預期少得多。”瑞典古遺傳學中心和斯德哥爾摩大學研究員Nicolas Dussex說，“我們的數據顯示，斯圖爾特島上的幸存種群已經被隔離了大約1萬年。在此期間，有害突變被名為‘清除’的自然選擇過程消除了，而近親繁殖可能促進了這一過程。”
研究人員報告了針對kākāpō的首次全基因組分析，包括高質量基因組組裝。他們共對49個kākāpō基因組進行了測序和分析，其中35個代表幸存的島嶼種群、14個代表已經滅絕的大陸種群。
科學理論認為，在小種群中，有害突變可能會累積，進而導致滅絕風險增加。但通過近親繁殖暴露出來的有害基因變異，也可能通過自然選擇消除，這一過程被稱為“清除”。在這項新研究中，研究人員發現后一種情況可能更準確地描述了kākāpō的情況。
研究人員說，這些發現有助于保護和擴大kākāpō種群。例如，基因組數據可以用來選擇可能對后代最有幫助的繁育個體。瑞典自然歷史博物館的Love Daln說：“我們發現，Henry比斯圖爾特島的同類有更多有害突變。因此，這些有害的突變可能會在Henry的后代中傳播。”他補充說，另一方面，Henry在基因上也是獨特的，可能會攜帶有用的基因多樣性。這意味著必須仔細考慮利弊。
“雖然該物種仍然處于極度瀕危狀態，但這一結果令人感到鼓舞，因為它表明，隨著時間的推移，大量基因缺陷已經消失，高度近親繁殖可能并不一定意味著該物種注定要滅絕。”Dussex說，“因此，這讓我們對kākāpō以及其他擁有類似歷史的物種的長期生存有了一些希望。”(唐一塵)
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