大約6600萬年前，一個直徑約9千米的天體撞擊了現在墨西哥的尤卡坦半島，形成了直徑超過144千米的希克蘇魯伯隕石坑。這次撞擊引發了大規模的滅絕事件，終結了恐龍對地球的統治。
此前，地質學家檢查了希克蘇魯伯隕石坑內6600萬年前的巖石樣本，結果表明撞擊物是類似于碳質球粒隕石類的隕石，這是太陽系中最原始的物質。奇怪的是，雖然碳質球粒隕石在許多接近地球的天體中很常見，但至今沒有一個的大小接近造就了希克蘇魯伯隕石坑的撞擊物。
曾有理論認為，造成這一撞擊的天體來自小行星帶，小行星帶是位于火星和木星軌道之間的小行星密集區域，但此前該區域被認為很少產生飛向地球的撞擊物。
為了解決這一問題，研究人員利用計算機模型來模擬天體是如何逃離小行星帶的。
模擬結果表明，小行星帶外半部，直徑約9千米的小行星撞擊地球的頻率至少是之前預測的10倍——平均每2.5億年撞擊地球一次。在這個時間尺度上，就有可能在6600萬年前因小行星撞擊形成希克蘇魯伯隕石坑。此外，模擬中近一半的撞擊是由碳質球粒隕石造成的，這也與已知的希克蘇魯伯隕石坑的撞擊物非常吻合。(陳 曦)
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