近期，美國藍色起源公司、英國維珍銀河航天公司分別完成了亞軌道載人飛行。記者從中國航天科技集團公司一院(以下簡稱一院)獲悉，目前我國也在開展相關研究，以滿足未來“快速、可靠、廉價”的可重復使用航天運輸需求，實現航班化運輸能力。
據一院有關專家張濤介紹，亞軌道一般是指距地面20—100公里的空域，處于現有飛機的最高飛行高度和衛星的最低軌道高度之間，也被稱為空天過渡區，大致包括大氣平流層區域、大氣中間層區域和部分電離層區域。雖然在亞軌道飛行仍然會受到地球引力的影響，但在一定時間內(失去空氣阻力時)可以體驗到失重的感覺。亞軌道飛行與軌道飛行的最大區別在于亞軌道飛行不能環繞地球一周。從速度上來說，達不到環繞地球所必需的第一宇宙速度，所以飛行器在到達最高點(遠地點)之后高度就會一直下降，并且在繞回發射點之前就會落地。
亞軌道飛行器是指在高度上抵達空天過渡區頂層，但速度尚不足以完成繞地球軌道運轉的飛行器，任務完成后可返回地球，能夠重復使用。亞軌道飛行器外形目前包括軸對稱式和升力式，按照著陸方式可采用水平著陸和垂直著陸方式。
軸對稱式外形以運載火箭外形為基礎，增加返回地面使用的支腿，垂直降落到地面，如“新謝潑德”飛行器;升力式外形以帶翼外形為主要特征，返回像飛機一樣在機場跑道上著陸，如美國國防部高級研究計劃局(DARPA)發布的試驗性太空飛機(XS-1)和維珍銀河公司的“太空船二號”飛行器。
亞軌道飛行器不僅能大幅降低單位有效載荷的運輸成本，還能大幅縮短發射準備時間，后續有望實現航班化的天地往返運輸。未來，亞軌道可重復使用飛行器必將迎來蓬勃發展。(付毅飛 謝雨鯤)
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