據物理學家組織網近日報道，美國國家航空航天局(NASA)近日表示，已選擇由太空探索技術公司(SpaceX)發射準備探測木星冰凍衛星木衛二(歐羅巴)的飛行器“歐羅巴快帆”(Europa Clipper)，對將目光投向太陽系更深處的埃隆·馬斯克來說，這不啻為一場勝利。
“歐羅巴快帆”探測器將于2024年10月搭乘SpaceX公司的“獵鷹”重型運載火箭從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空，合同總價值為1.78億美元。
這項任務原定由NASA自己的太空發射系統(SLS)火箭來完成，但因工期延誤和成本超支，SLS一直而未能如期建造完成。此外，NASA計劃將最先研制出的SLS用于其“阿爾忒彌斯”月球探測計劃。因此，NASA監察長辦公室(OIG)曾表示，供“歐羅巴快帆”使用的SLS火箭至少要等到2025年才能準備就緒。OIG建議，國會應該允許NASA使用商業公司研制的火箭來完成發射任務。
由于SLS尚未投入使用，自2018年首飛以來，“獵鷹”重型火箭一直“身兼”商業和政府發射任務。“獵鷹”重型火箭在升空時會產生2200萬牛頓的推力，而且，該火箭在首飛中把馬斯克自己的特斯拉跑車送入了太空。
“歐羅巴快帆”任務的軌道器將近距離掠過木衛二40次到50次，旨在探究木這顆冰凍衛星的地下海洋以及生命在此繁衍生息的潛力。據悉，“歐羅巴快帆”由太陽能供電，總成本約40億美元，將圍繞木衛二運行至少3.5年。飛船搭載9款儀器，將對木衛二表面和地表以下可能存在的海洋進行探測，以了解其深度和成分。這些有效載荷包括攝像機、光譜儀和雷達。攝像機和光譜儀用于生成木衛二表面和大氣的高分辨率圖像和成分圖;雷達則用于透過冰層搜尋下方液態水存在的“蛛絲馬跡”。(記者 劉霞)
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