近日，德國馬克斯普朗克天文學(xué)研究所生命起源實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)人何佼博士團(tuán)隊(duì)首次發(fā)現(xiàn)，星際塵埃表面一氧化碳冰的結(jié)晶相變對宇宙中復(fù)雜分子的形成具有重要意義。這一發(fā)現(xiàn)可能為宇宙中生命起源之謎提供新線索。相關(guān)成果發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志快報(bào)》上。

生命起源一直是科學(xué)界的重大未解之謎。過去幾十年里，天文學(xué)家在太空的星際云中發(fā)現(xiàn)了眾多有機(jī)分子，其中的復(fù)雜有機(jī)分子可能隨著隕石、彗星等落到地球上，成為地球生命形成的基礎(chǔ)。要解開生命起源這一重大謎題，首先要解釋一個(gè)關(guān)鍵問題：這些啟動地球生命的重要有機(jī)分子，是如何在分子云稀薄且低溫的環(huán)境中形成的?

恒星之間的分子云密度非常低，即使是最密集的地方，大氣密度也僅相當(dāng)于地球上大氣密度的百萬億分之一。在這種條件下，普通的化學(xué)反應(yīng)很難發(fā)生。上世紀(jì)六十年代，科學(xué)家們提出了一個(gè)構(gòu)想：星際塵埃顆粒好像一個(gè)“微型宇宙實(shí)驗(yàn)室”，復(fù)雜化學(xué)反應(yīng)正是在這些“宇宙實(shí)驗(yàn)室”里發(fā)生的。這種塵埃顆?；谔蓟蚬杷猁}，直徑小于一微米，通常形成于冷恒星的外層或超新星爆炸。在星際分子云中，這些塵埃顆粒會在外層積聚一層冰，而這些冰層就是一個(gè)微小的“宇宙化學(xué)實(shí)驗(yàn)室”。

這些冰層的厚度通常為幾十個(gè)單分子層，呈洋蔥狀結(jié)構(gòu)。“洋蔥”的內(nèi)層主要是水冰，以及少量的二氧化碳、氨等分子。其外層主要是一氧化碳冰，以及甲醇或甲醛等有機(jī)物。它還可能含有氫和氧原子，以及其他化學(xué)活性特別高、特別可能參與化學(xué)反應(yīng)的被稱為“自由基”的化合物，如羥基、甲酰基、甲氧基、羥甲基等。

此前的實(shí)驗(yàn)及理論研究表明，一氧化碳冰層中這些活性物質(zhì)之間的化學(xué)反應(yīng)形成了許多復(fù)雜有機(jī)分子。但科學(xué)家在解釋冰層里的化學(xué)反應(yīng)時(shí)，碰到了一個(gè)難題：冰層溫度極低(約10開爾文，即零下263攝氏度)，幾乎所有分子、原子和自由基都凍結(jié)成冰，嵌在一氧化碳冰中的反應(yīng)物無法自由移動，也就不能聚集在一起完成化學(xué)反應(yīng)。這就無法解釋太空中探測到的復(fù)雜有機(jī)物是如何形成的，也和以往的冰層里復(fù)雜有機(jī)物生成相關(guān)實(shí)驗(yàn)研究結(jié)果相矛盾。

為攻克這一難題，德國馬克斯普朗克天文學(xué)研究所與美國雪城大學(xué)合作，設(shè)計(jì)了一系列模擬實(shí)驗(yàn)，在實(shí)驗(yàn)室中模擬致密分子云的超高真空以及極低溫條件，在水冰表面覆蓋一氧化碳冰層，用以研究一氧化碳冰層的結(jié)晶過程。他們發(fā)現(xiàn)在大約10開爾文(致密分子云的典型溫度)左右時(shí)，一氧化碳冰層由非晶態(tài)(分子無序排列)變成多晶態(tài)(分子形成許多微小的晶體)，在這一過程中，嵌在一氧化碳冰層里的其他分子和自由基可以在冰中移動并聚集成團(tuán)，從而發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，為更復(fù)雜的化學(xué)反應(yīng)鋪平了道路。

何佼博士在接受科技日報(bào)記者采訪時(shí)表示：“根據(jù)這一研究，我們推斷在恒星形成初期的星云環(huán)境下，大部分塵埃表面的一氧化碳都處于多晶態(tài)，結(jié)晶這一相變過程在宇宙中極為常見;與之同時(shí)發(fā)生的是各種復(fù)雜有機(jī)分子的生成。我們可以由此推斷，一氧化碳結(jié)晶相變對于整個(gè)宇宙中復(fù)雜有機(jī)分子生成，乃至最終生命的出現(xiàn)都具有相當(dāng)重要的意義。”(記者 李山)

關(guān)鍵詞： 星際 有機(jī)分子 宇宙生命起源 一氧化碳冰