100億年前，宇宙中已存在“超級地球”

一顆行星越老，它的密度可能就越小，因為在它形成時沒有那么多的重元素可用。所以研究人員認為，TOI-561b是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最古老的巖質(zhì)行星之一。

茫茫宇宙中，地球是演化出生命的唯一星球嗎?為了尋找答案，科學家一直在探測與地球類似的巖質(zhì)行星——類地行星。

1月12日，據(jù)國外媒體報道，一個國外研究團隊發(fā)現(xiàn)了一顆“超級地球”TOI-561b。研究人員推測，TOI-561b的體積要比地球大50%，質(zhì)量大約是地球的3倍，但密度卻和地球差不多。

一般而言，一顆行星越老，它的密度可能就越小，因為在它形成時沒有那么多的重元素可用。所以研究人員認為，TOI-561b是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最古老的巖質(zhì)行星之一。

行星形態(tài)各異，或源于誕生位置的不同

“超級地球”可能存在著與地球一樣的巖質(zhì)地表結(jié)構(gòu)。但行星并非只有巖質(zhì)行星一種，還有氣態(tài)巨行星等。這些不同結(jié)構(gòu)、不同特性的行星是如何形成的呢?

中國科學院云南天文臺研究員郭建恒向科技日報記者解釋說：“一般認為，在行星形成過程中，會先形成一個密度較高的金屬或者巖石內(nèi)核，這個內(nèi)核進一步吸積周圍的氣體，進而形成行星。”

同樣的誕生過程，為何會形成不同形態(tài)的行星?中山大學副教授劉尚飛表示，氣態(tài)巨行星和巖質(zhì)行星形成的時間和位置不同。氣態(tài)巨行星形成于行星系統(tǒng)較早期，其形成時所處的位置距離主星較遠，大約是3—4倍日地距離以上，此時原行星盤有較多的氣體，因而當一個較大的金屬核形成后，其可以大量吸積氣體，從而可以形成質(zhì)量像木星那么大的氣態(tài)巨行星。

而巖質(zhì)行星則一般是在原行星盤氣體消散后，在距離主星較近的位置，即3—4倍日地距離以內(nèi)，由很多較小的行星胚胎在貧氣體環(huán)境中經(jīng)過大量的碰撞后形成的。郭建恒解釋道，在這個過程中，行星外殼處在熔融狀態(tài)，會持續(xù)釋放出富含水、二氧化碳和甲烷等成分的氣體，形成次生大氣，太陽系內(nèi)巖質(zhì)行星的大氣成分，就被認為和這一過程有關(guān)。而且對于質(zhì)量較小的行星，由于其自身引力較弱，還會導致兩種結(jié)果：一是吸積的氣體質(zhì)量有限;二是吸積的氣體可能在主星的“光致蒸發(fā)”作用下逃逸，從而形成一顆沒有大氣或者薄氣體包裹的天體。所謂“光致蒸發(fā)”，即由于受到主星強烈的輻照，行星的氣體包層經(jīng)過長期的演化可能會損失殆盡。TOI-561b很可能就是一顆這樣的天體，它離主星的距離只有地球到太陽距離的百分之一，因此在主星長時間的強輻照下，其大部分氫氦氣體的包層被蒸發(fā)了，留下了目前所看到的、幾乎是巖質(zhì)的天體。

距離主星太近，讓“超級地球”失去大氣層

TOI-561b的年齡大約為100億年。在它形成的時候，其主星周圍的重元素豐度可能相對較小，因此不容易形成鐵鎳的金屬內(nèi)核。但組成巖石的化學元素是足夠的，因此形成了巖質(zhì)內(nèi)核。不過，郭建恒也提醒道，由于TOI-561b的平均密度和地球差不多，并不能完全排除它的內(nèi)部有一個小的金屬核心。

那么，TOI-561b上是否有生命存在的可能性呢?郭建恒坦言，包括TOI-561b在內(nèi)，目前發(fā)現(xiàn)的絕大多數(shù)“超級地球”距離恒星都非常近，極高的溫度以及強烈的輻照可并不是生命的福音。

科學家普遍猜測，在“超級地球”形成的時候，其巖質(zhì)內(nèi)核外是有氫氦氣體包層存在的，但即使“超級地球”在形成之初擁有類似氣態(tài)巨行星那樣的濃厚氣體包層，在經(jīng)過長期的“光致蒸發(fā)”作用后，仍可能只剩下一個裸露的行星核。

TOI-561b的發(fā)現(xiàn)，也預示著宇宙早期行星或存在“光致蒸發(fā)”現(xiàn)象。

科學家推測，“超級地球”不應該在距離恒星如此近的位置誕生。導致這一現(xiàn)象的原因，很可能是“超級地球”原本在距離恒星相對較遠的地方形成，然后通過某種方式“遷移”到了目前的位置，“遷移”的具體機制目前尚無定論。

因此，行星形成的環(huán)境和恒星的演化及爆發(fā)現(xiàn)象密切相關(guān)，此次研究對于探索行星的形成和起源具有一定的推動作用，即這些古老的行星是如何在較低重元素的環(huán)境下形成的，與那些在高重元素環(huán)境下形成的行星對比，能夠幫助我們更好地探索行星的形成機制。(記者 陳 曦)

關(guān)鍵詞： 宇宙