世界最大的單口徑射電望遠鏡，能刺穿“光年之外”，能洞悉宇宙“前世”……“中國天眼”開放運行第一年，成果即入選《自然》十大科學發(fā)現(xiàn)。它有望在哪些科學領(lǐng)域取得突破?今年4月將正式對全球科學界開放的它為何受到熱切關(guān)注?
據(jù)中科院國家天文臺研究員、“中國天眼”首席科學家李菂介紹，“天眼”在很多領(lǐng)域具備超強“發(fā)現(xiàn)力”：發(fā)現(xiàn)氣體星系的數(shù)量有望在過去的基礎(chǔ)上提高10倍，發(fā)現(xiàn)的脈沖星數(shù)量有望翻倍，有望發(fā)現(xiàn)新的星際分子……這使它可以驗證很多科學規(guī)律，在引力理論，星系演化，恒星、行星乃至物質(zhì)和生命的起源等方面，都具備突破的潛力。
李菂說，天文學是個開放的學科，不少“天眼”早期成果都有國際專家參與，面向全球科學界開放后，外國科學家可以獨立或以首席專家身份主導一些研究項目，有潛力的探索性項目也會得到支持，在望遠鏡時間分配上會有更激烈的競爭。
“天眼”研究的領(lǐng)域有意思嗎?拿脈沖星來說，它們的密度，每立方厘米相當于1萬艘萬噸巨輪的質(zhì)量壓縮起來。那是一個地球上無法想象的、類似科幻小說《三體》里“水滴”的世界。從脈沖星中遴選出脈沖信號穩(wěn)定的毫秒脈沖星，將來有望應用于星際導航。
在中外讀者對《三體》改編的動畫作品更新保持期盼的時候，科幻作家劉慈欣對“中國天眼”同樣充滿期待：它對人類認識宇宙有重大意義，具備了探尋“地外文明”的條件，“希望能有劃時代的發(fā)現(xiàn)”。
探尋“地外文明”，用科學家的話說叫“搜尋星際通信信號”，確實是“天眼”的科學目標之一。
宇宙從哪里來，又將到哪里去?暗物質(zhì)分布與大尺度結(jié)構(gòu)，以及星系演化等領(lǐng)域充滿了未知，許多問題有待科學家通過探索與研究去解決。
20世紀后半葉，射電天文學方興未艾，接連涌現(xiàn)類星體、脈沖星、星際分子和宇宙微波背景輻射四大天文發(fā)現(xiàn)。這些發(fā)現(xiàn)看上去高深而遙遠，卻在某些方面“洞悉”了未來。天文學家在研究中的副產(chǎn)品轉(zhuǎn)化成了今天的無線局域網(wǎng)技術(shù)。
回溯原初宇宙，揭示更多宇宙奧秘，這是建造“天眼”的原動力，也是終極目標。離原初最近，才可能離未來最近。從這個意義上說，洞穿未來的“天眼”是人類在科學前沿實現(xiàn)重大突破、加快創(chuàng)新驅(qū)動發(fā)展的利器。
從孩子第一次抬頭看到星星那一刻，天文學已經(jīng)在他們心里埋下了種子。天文學的發(fā)展，是人類認識宇宙的智慧結(jié)晶。“天眼”為更多人投身科學事業(yè)提供了平臺，理所當然會受到全球熱切關(guān)注。(記者齊健)
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