由中國科學技術大學發起，中國、美國、智利三國天文學家參加的“宇宙再電離時期的萊曼阿爾法星系”(英文縮寫LAGER)研究項目，近期使用安裝于智利CTIO天文臺4米口徑望遠鏡的超大視場暗能量相機，發現了宇宙中已知最遙遠的原初星系團LAGER-z7OD1。相關成果26日發表于《自然·天文》。
宇宙大爆炸后，隨著宇宙逐漸冷卻，質子和電子結合形成中性氫，由于中性氫對紫外光子的吸收，宇宙進入黑暗時期。隨著宇宙中第一代恒星和星系形成，它們發出的紫外光子開始電離周圍的中性氫，形成一個個電離泡。隨著電離泡逐漸擴大并合，整個宇宙重新變得透明。
天文學家預期，宇宙再電離時期的星系是強萊曼阿爾法(Lyα)發射線天體，可以用窄波段成像法高效探測，Lyα光子會被星系際彌散的中性氫原子散射，觀測到的發射線強度和輪廓依賴于再電離程度。因此，Lyα發射線星系是探測宇宙再電離和宇宙早期星系的強有力手段。
據悉，這項發現為宇宙再電離過程和電離泡的后續深入研究提供了絕佳的觀測目標。(記者常河、通訊員桂運安)
關鍵詞： 原初星系團
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