對年輕宇宙發出的光進行觀察，得到的數據表明，普通物質約占宇宙總質能的5%，但現在能看到的普通物質加起來僅占預期物質總量的一半左右，“消失”的一半普通物質去哪了?科學家在最新一期《自然》雜志撰文指出，他們對來自其他星系的快速射電暴進行研究，發現宇宙中“消失”的一半普通物質其實潛伏于星際空間。
這些“消失”的普通物質由質子和中子等重子組成，困擾了宇宙學家近20年。雖然他們一直懷疑，這些物質隱藏在星系之間，“但我們無法確切地探測到它們，因為它們非常分散，也沒有發出明亮的光。”荷蘭阿姆斯特丹大學天體物理學家賈森·赫塞爾說。
厘清星際空間中所有重子的方法是依靠其他星系發出的快速射電暴(FRB)，它們可能由中子星或黑洞周圍的高能活動產生。即使無人知道這些FRB產生的原因，它們也可以充當有用的重子探測器。FRB的高頻、高能無線電波比其低頻波更快穿過星系物質。FRB脈沖波穿過的星際物質越多，它的低頻波落得越遠，當無線電信號到達地球時就產生了可檢測到的拖尾現象。
美國加州大學圣克魯茲分校天體物理學家科薩維爾·普羅查斯卡及其同事研究了來自5個星系的5個FRB——由“澳大利亞平方公里陣列探路者”(ASKAP)射電望遠鏡檢測到。對每個FRB，研究人員比較了不同頻率無線電波的到達時間，以計算這些FRB在穿越星際空間時遇到的重子的數量，然后，利用FRB所在星系與銀河系之間的距離，計算出了該路徑的重子密度。
研究表明，銀河系與5個FRB宿主星系之間的平均物質密度約為1個重子/立方米。普羅查斯卡說，銀河系中的物質密度約為星際物質密度的一百萬倍，這顯得星際物質“非常稀疏”，但所有這些物質加在一起，足以解釋宇宙中消失的普通物質，使普通物質占現代宇宙總質能5%左右。
總編輯圈點
宇宙的大部分物質，都未曾對人類露出真容。除了95%的暗能量和暗物質，剩下的5%的“正常物質”里，也有一半不知所蹤。遙遠宇宙中，會突然出現短暫而猛烈的無線電波暴發，時間短，能量強，這就是FRB。此次能發現數個FRB，也要多虧了位于澳大利亞的ASKAP，這是一個由36個無線電天線組成的陣列。從FRB得來的信息顯示，人類對普通物質構成的基本判斷沒什么問題，一部分普通物質，確實漂浮在無垠的星際空間中。(記者劉霞)
關鍵詞： 星際空間
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