本項研究成果示意圖。 中科院國家天文臺 供圖
被譽為“中國天眼”的500米口徑球面射電望遠鏡(FAST)再次收獲一項重要科研成果——發現目前所知軌道周期最短脈沖星雙星系統，填補了蜘蛛類脈沖星系統演化模型缺失的一環。
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中國科學院(中科院)國家天文臺6月21日下午在北京和“中國天眼”所在地貴州平塘兩地同步舉行新聞發布會宣布，該臺科研人員領導中外合作團隊利用“中國天眼”天文觀測數據最新發現一個名為PSR J1953+1844(M71E)的雙星系統，其軌道周期僅為53分鐘，是迄今發現的軌道周期最短的脈沖星雙星系統。這一重要天文發現及研究成果論文，已在國際著名學術期刊《自然》在線發表。
M71E在伴星質量-軌道周期圖上的位置。 中科院國家天文臺 供圖
《自然》期刊審稿人評價認為，“中國天眼”這項成果發現了一個非常有趣的脈沖星雙星系統，這一發現使得脈沖星雙星系統的軌道周期最短記錄縮短約30%，預示著蜘蛛類脈沖星演化中存在新的未知過程。
中科院國家天文臺研究團隊介紹說，天文觀測此前已發現一些脈沖星處于雙星系統中，和其他恒星一起繞轉。按照已有的天體物理學模型：如果兩顆星的距離很近，脈沖星會吞掉身旁這顆恒星的物質，并使自身越轉越快。因恒星初始質量較大，隨著脈沖星蠶食恒星，兩顆星的距離越靠越近，相互繞轉速度也越來越快；隨著雙星系統演化，恒星被大量蠶食后質量變小，脈沖星難以繼續吸積并把恒星推開，其相互繞轉的速度也就變慢。因為這種行為類似自然界中雌蜘蛛吞食雄蜘蛛供養自身的行為，天文學家就以兩種蜘蛛的名字“紅背”與“黑寡婦”來命名此類天體，統稱為蜘蛛類脈沖星。
左：紅色箭頭指示M71E的位置，旁邊是球狀星團M71；右：來自FAST觀測數據的示意圖。 中科院國家天文臺 供圖
從“紅背”到“黑寡婦”脈沖星-恒星系統的演化過程可長達數億年。天文學界之前僅探測到分別處于“紅背”與“黑寡婦”狀態的系統，但并未發現這二者演化的中間狀態，原因是在此階段的脈沖星軌道周期非常短、兩個星的距離非常近，對觀測提出極大的挑戰，蜘蛛類脈沖星從“紅背”向“黑寡婦”系統的演化理論也因此尚未完全證實，一直備受學界關注。
在本項研究中，中科院國家天文臺研究團隊借助“中國天眼”的超高靈敏度和極強探測能力，研究證實了從“紅背”向“黑寡婦”系統的演化路徑，研究團隊使用“中國天眼”探測到M71E雙星系統，長期觀測后確定這一系統兩顆星繞轉一周的時間僅為53分鐘，自轉周期4.44毫秒，是目前已發現的軌道周期最短的蜘蛛脈沖星系統，并確定其處于“紅背”到“黑寡婦”系統演化過程的中間狀態，命名為“華美寇蛛”脈沖星，從而填補了蜘蛛脈沖星演化理論的缺失環節。
中科院國家天文臺研究團隊表示，“中國天眼”最新研究發現的目前所知軌道周期最短脈沖星雙星系統，其軌道面近乎朝向地球，極為罕見，期待后續進一步研究有更多發現。
據了解，“中國天眼”建成運行以來，已發現脈沖星超過780顆，是全球發現脈沖星最多的天文觀測大科學裝置。同時，基于“中國天眼”發現研究“出好成果、出大成果”的階段已經開啟。 (記者 孫自法 張偉)
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