科學家在南極考察中發現，世界上最大、最密集的魚類繁殖地“潛伏”在威德爾海的冰層深處。南極半島東部240平方公里范圍內排列的冰魚巢穴令海洋生態學家大為震驚。
2021年2月，一艘德國大型研究船“RV極星號”在威德爾海破冰研究海洋生物。在將攝像機和其他儀器拖拽到半公里深的海底附近時，研究人員發現了數千個75厘米寬的巢穴，每個巢穴中都有一條成年冰魚和很多的卵——多達2100個卵。“這個景象令人震驚。”領導“RV極星號”水下成像工作的德國阿爾弗雷德·韋格納研究所深海生物學家Autun Purser說。
聲吶顯示巢穴延伸數百米，高分辨率攝影設備捕獲了12000多條成年冰魚的影像。這種魚能長到60厘米左右，適應極端寒冷的環境。它們能產生類似防凍劑的化合物，得益于該地區富氧的水域，它們是唯一擁有無色、無血紅蛋白血液的脊椎動物。
成年冰魚用腹鰭刮去沙礫，筑起圓形巢穴。但在該航次之前，人們只觀察到了數量很少、相距很遠的巢穴。“它們在這么大的范圍內建造了巢穴，更像是陸地或冰上的海鳥和企鵝。”研究南極魚類20多年的未參與這項調查的英國南極考察隊魚類生物學家Mark Belchier說。
在隨后的3次拖拽中，“RV極星號”團隊人員看到了16160個緊密排列的魚穴，其中76%由雄魚守護。近日，研究人員在《當代生物學》上報告說，假設船只橫斷面之間的區域有相似密度的巢穴，那么，估計約有6000萬個巢穴，覆蓋了大約240平方公里。由于數量龐大，冰魚和它們的卵可能是當地生態系統中的關鍵角色。
Purser說，成年冰魚可能會利用洋流尋找產卵地，那里的水域富含其后代愛食用的浮游動物。此外，密集的巢穴可以幫助保護個體免受捕食者傷害。
研究人員說，這個龐大的冰魚群體為在威德爾海建立一個海洋保護區提供了新理由。Belchier指出，威德爾海是一個獨特的、基本沒有受到破壞的生態系統，它已經得到了保護從而免受海底拖網捕撈這種破壞性捕撈方式的影響，但他希望看到針對這個生態熱點地區的更多保護措施。
研究人員將一些觀測設備留在了冰魚巢穴最密集的一個區域，以了解更多關于繁殖和筑巢行為的信息。他們將在2023年回收這些設備。(文樂樂)
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